紙幣本位制，亦稱“自由本位制”。以國家發(fā)行的紙幣作為本位貨幣的一種貨幣制度。其特點是國家不規(guī)定紙幣的含金量，也不允許紙幣與金(銀)兌換，紙幣作為主幣流通，具有無限法償能力;同時，國家也發(fā)行少量金屬鑄幣作為輔幣流通，但輔幣價值與用以鑄造它的金屬商品價值無關(guān)。由于發(fā)行紙幣是國家的特權(quán)，在中央銀行國有化之后，國家便委托中央銀行發(fā)行紙幣。中央銀行發(fā)行紙幣的方式是通過信貸程序進(jìn)行的，所以紙幣實際上是一種信用貨幣。

　　紙幣本身并無價值，它之所以能成為本位幣，是由于歷史上磨損了的鑄幣可以在相當(dāng)時期內(nèi)繼續(xù)充作本位幣，銀行券也可以代表金銀在市場上流通，因而政府得以通過法律強制和調(diào)節(jié)經(jīng)濟(jì)的措施，使人們相信紙幣代表著價值，并以紙幣作為其他支付手段的最后兌現(xiàn)對象或作為信用貨幣創(chuàng)造的根據(jù)。資本主義國家曾以金銀作為紙幣發(fā)行的保證準(zhǔn)備，對信用貨幣的創(chuàng)造也有一定的約束，這在一定程度上還能限制貨幣的過量增加，維持公眾對紙幣的信任。但隨著資本主義固有矛盾的激化和經(jīng)濟(jì)危機的頻繁到來，增加貨幣量被看作是防止物價下跌、刺激經(jīng)濟(jì)上升和解決財政困難的手段。于是資本主義國家便濫用權(quán)力，自行減弱或解除對紙幣發(fā)行的限制。紙幣的發(fā)行既成了政府任意的行動，以紙幣為基礎(chǔ)的信用貨幣也可以隨便擴張，紙幣本位制便成為最不穩(wěn)定的貨幣制度。

　　貨幣的本位幣地位和發(fā)行量雖可以由國家規(guī)定，但貨幣所實際代表的價值量，卻不是法律所能強加的。所以，國家濫用權(quán)力、多發(fā)貨幣和在此基礎(chǔ)上過度擴張信用，其結(jié)果必然是貨幣所代表的價值跌落，物價水平上漲，形成通貨膨脹。歷史上不乏這樣貨幣，如中國宋朝的交子、會子，美國獨立戰(zhàn)爭時的大陸幣，法國大革命時的指券，等等。但通貨膨脹成為持久的世界性現(xiàn)象，是在紙幣本位制普遍流行的第二次世界大戰(zhàn)時期及戰(zhàn)后年代。